第一次世界大战前，日、美在华争夺权益十分剧烈。当时我国不少留学生是留日的。为了抵制日本势力在华扩张，美国政府向中国政府建议扩大留学生的派遣。袁世凯答应了美国政府的要求，并拟向美国定制潜艇百艘、飞机千架作为交易，同时决定自制飞机。1913年袁即命令刘冠雄从舰队中挑选舰员、舰生魏子浩、韩玉衡等14人，派造舰专家魏瀚为监督，率员生赴美留学。经费从卖军舰款中支出。清朝曾向意大利定购“飞鸿”号军舰1艘，第一次世界大战发生后，海面受德国潜水艇封锁不能驶回中国。刘冠雄决定将此军舰就地售与协约国，将剩款30余万作为留美费用。此外另命原留英学生向国华等同往美国潜艇基地新伦敦，学习潜艇制造。1916年，魏子浩、韩玉衡等留美学生回国，分配于船政局与江南造船所。1917年，马德骥、巴玉藻、王助、曾贻经等人毕业回国，分配于船政局。这就是为创办飞潜学校和飞机工程处，准备了技术力量。同年，海军部派陈绍宽调查英国飞潜制造状况后，即令回国留学生在福州马尾筹建飞潜学校与飞机工程处。经北洋政府国务院批准，于1918年1月正式在船政局附设飞机工程处。由曾贻经负责机务，巴玉藻负责设计。工程处设有木胁、铁壳、合拢等车间，工人约200多人。这是我国最早的一个飞机制造工厂。

1919年8月，我国最早的一架水上飞机甲型一号在马尾飞机工程处制造成功。该机机身采用国产榆木，是功率100马力的双桴双翼飞机。这是一种水上飞机，即以水面为跑道，在水面建停靠站的一种早期飞机。浮站形如方舟，利用竹排依次叠成，上面覆盖木板，两旁系以铁链抛锚江中，使泊定一地。浮站上有候机室等设备。工程处所制甲型一号实际只有3个座位。第一架飞机飞行员系华侨蔡司度，由于驾驶经验不足，机身坠毁。因此，1920年，又派学员沈德燮、江元瀛、蒋拯等留英学习飞机制造，曹明志、吴汝虁、陈泰耀、刘道夷赴菲律宾航空专科学校学习，1921年4月毕业回船政局，成为我国最早的一批航空员。曹明志、吴汝虁为飞潜学校飞行教练，并试演水上飞机。此后又聘德国人亨克和柏尔司徒曼教练试飞。飞机性能好。 1923年3月，设立航空教练所，聘用俄人萨芬诺夫为航空教员。1924年萨芬诺夫试演200马力海岸巡逻机海鹰一号，经过一个山口时失事，机毁人亡，当时海军部给予抚恤金1万元。除此两次飞机失事外，其余均安全飞行。1926年飞机工程处制造的飞机即由我国飞行员林安试飞、教练，均获成功。

1928年9月，海军飞机工程处改为海军制造飞机处。制造的飞机在性能、时速方面由明显进步。如1928年7月造成的“海鹰”号和1929年3月造成的“海鹰”号，都是鱼雷轰炸机，座位比前几架都多，可乘6人，飞行时间可达5个半小时。1930年8月至10月，先后造成莱提式双桴水上飞机“江鸿”号、“江雁”号两架。两架机身宽1.88米，长8.29米，高3.78米，总重量1168公斤，功率165马力，时速177公里。1930年，由飞行员许成启驾驶“江鸿”号飞往武汉，这是海军制造飞机处所造飞机航程最长的一次飞行，在我国航空史上具有重要意义。1931年造成的“江鹤”号、“江凤”号，不但时速最大，而且是双桴双翼可折合式的新机型。

海军飞机工程处(海军制造飞机处)从创办到1931年10月“江风”号制造成功，总计造成17架（一说15架）水上飞机。但据《申报年鉴》载，海军制造飞机处所造飞机还有“江鹚”号、“江鷁”号两架，均为他书所未载，谨载此备考。1931年，海军制造飞机处并入江南造船所后，仍制造“江鹇”号、“宁海”号、“江鹦”号等多架飞机。飞机工程处的设立与水上飞机的制造，可以说是我国飞机制造工业的萌芽，在我国航空史和飞机工业史上占由一定地位。

（摘自林庆元《福建船政局史稿》）